État de l'industrie du recyclage en Chine et stratégies concurrentielles des multinationales

Bonjour Yesa, la Chine ayant lancé son industrie du recyclage des batteries au lithium quasiment en même temps que celle des véhicules électriques, quel est l'état actuel de cette industrie ? Quel impact aura-t-elle sur la conformité réglementaire à l'échelle mondiale, notamment sur le règlement européen relatif aux batteries qui fixe des objectifs ambitieux : d'ici 2030, le taux de recyclage des batteries de puissance devrait atteindre 70 % et celui des batteries au lithium 50 %, et un système de passeport pour les batteries sera mis en place ? Par ailleurs, la loi américaine sur la réduction de l'inflation encourage le développement des capacités de recyclage nationales grâce à des crédits d'impôt. Comment les multinationales telles qu'Umicore et Retriev Technologies, en Europe et aux États-Unis, comptent-elles rivaliser avec leurs concurrentes chinoises ? Merci.

Bonjour, je suis heureux de répondre à vos questions.

La Chine est à la pointe de l'industrie mondiale du recyclage des batteries lithium-ion (en particulier pour véhicules électriques) en termes d'échelle, de capacité, de maturité technologique pour le traitement à grande échelle et de formalisation politique, mais elle est confrontée à des défis importants liés à la surcapacité, aux faibles taux d'utilisation, aux pénuries de matières premières pour les circuits conformes, à une faible rentabilité (en particulier pour la chimie LFP dominante) et à la volatilité des prix des métaux.

État actuel de l'industrie chinoise du recyclage des batteries

La Chine a commencé à construire des infrastructures de recyclage à peu près en même temps que son essor des véhicules électriques (à partir du milieu des années 2010 environ) et occupe désormais une position mondiale dominante, généralement estimée à environ 70 à 85 % de la capacité mondiale selon les critères (prétraitement/masse noire contre raffinage/hydrométallurgie).

Chiffres clés pour 2024-2025 (issus de livres blancs sectoriels tels que EVTank/China Battery Industry Research Institute et autres) :

• Capacités conformes (liste blanche) : environ 156 entreprises agréées par le MIIT, avec une capacité nominale d’environ 423 millions de tonnes par an pour l’utilisation complète des batteries lithium-ion (réutilisation en cascade/seconde vie + recyclage/démantèlement). Ce chiffre a progressé d’environ 11 à 12 % en glissement annuel, mais à un rythme plus lent que les années précédentes. La répartition est d’environ 50 % pour la réutilisation en cascade et 50 % pour la récupération des matériaux.
• Volumes réels : environ 65,4 millions de tonnes de batteries lithium-ion usagées récupérées en 2024 (soit une croissance annuelle d’environ 5 %) ; le taux d’utilisation global des batteries de puissance a dépassé 300 000 à 400 000 tonnes ces dernières années. Les taux d’utilisation restent faibles – souvent de l’ordre de 15 à 30 % (ou de 50 à 60 % dans les principales usines hydrométallurgiques) – en raison de pénuries de matières premières dans les circuits d’approvisionnement officiels et d’inadéquations géographiques.
• Valeur du marché : Selon certaines estimations, les ventes de matériaux recyclés/régénérés pour les batteries au lithium avoisinent les 200 milliards de RMB ; le recyclage plus large des batteries (y compris les batteries au plomb) représente un marché encore plus important. La taille du marché devrait croître considérablement d’ici 2030, à mesure que la mise hors service s’accélère (une première vague majeure liée aux véhicules électriques de 2018-2020 devrait culminer vers 2025-2028, avec un volume annuel de batteries de puissance mises hors service estimé à plus d’un million de tonnes d’ici 2030).
• Technologie et taux de récupération : Les entreprises leaders (filiale de Brunp/CATL, GEM, Huayou, Ganfeng, etc.) atteignent des taux très élevés, par exemple supérieurs à 99 % pour le Ni/Co/Mn et à 96 % pour le Li, conformément aux nouvelles normes nationales. La Chine a publié plus de 20 normes nationales couvrant le démantèlement, la détection de l’énergie résiduelle, la régénération, etc. L’accent est mis sur la récupération des matériaux (broyage/hydrométallurgie) plutôt que sur la simple valorisation en cascade, notamment en raison de la prédominance des énergies fossiles à faible valeur résiduelle.
• Acteurs et structure : Les fabricants de batteries/véhicules électriques verticalement intégrés (CATL via Brunp, BYD, etc.) dominent le marché, aux côtés de spécialistes (GEM, etc.). Les principales entreprises détiennent chacune une part infime de la capacité autorisée. Le marché informel/gris reste important (les estimations de la part du circuit formel varient considérablement, parfois de 20 à 50 %), la concurrence pour l’acquisition de matières premières se traduisant par des offres plus élevées. Les nouvelles politiques 2024-2025 (mise à jour des normes industrielles portant le taux de récupération du lithium à ≥ 90 % et la teneur en poudre d’électrode à ≥ 98 % ; plan d’action du Conseil d’État pour le système de recyclage des batteries de véhicules électriques ; accent mis sur la REP ; renforcement de la traçabilité) visent à renforcer les barrières, à limiter les pratiques des opérateurs non conformes et à consolider les systèmes en boucle fermée.

Défis :

La rentabilité est mise à rude épreuve par la chute des prix du lithium et des métaux (deux années de pertes pour de nombreuses usines hydrométallurgiques), la prévalence des procédés de fabrication de déchets liquides (plus difficiles à rentabiliser sans récupération complète des matériaux), la surcapacité par rapport aux volumes actuels de déchets et les difficultés de collecte. Wood Mackenzie et d'autres acteurs du secteur soulignent l'envergure et l'intégration impressionnantes du projet, mais aussi la pression constante sur les marges. Les projections indiquent néanmoins une croissance rapide des volumes jusqu'en 2030.

La Chine considère le recyclage comme une « exploitation minière urbaine » stratégique pour les minéraux critiques (elle importe la majeure partie du Co/Ni/Mn et une quantité importante de Li) et a fait de la collecte/utilisation une obligation légale dans le cadre de la responsabilité élargie des producteurs (REP).

Impact sur la conformité réglementaire mondiale (réglementation européenne sur les batteries et réglementation américaine sur les batteries)

L'ampleur précoce du dispositif chinois, ses taux de reprise élevés et son expérience en circuit fermé constituent une référence pratique et créent à la fois une pression et des opportunités pour les réglementations occidentales.

Règlement européen sur les piles et accumulateurs (2023/1542) : Définit des objectifs ambitieux et contraignants tout au long du cycle de vie, notamment :

• • Efficacité de recyclage : 65 % pour les batteries au lithium d’ici fin 2025, et 70 % d’ici fin 2030.
  • Récupération des matériaux : Li 50 % d'ici fin 2027 / 80 % d'ici fin 2031 ; Co/Cu/Pb/Ni 90 % d'ici 2027 / 95 % d'ici 2031.
  • Teneur minimale en matériaux recyclés dans les nouvelles batteries industrielles/VE/LMT (à partir de 2031 environ) : par exemple, 16 % de Co, 6 % de Li, 6 % de Ni (plus élevée ultérieurement) ; plus déclarations d’empreinte carbone, diligence raisonnable et passeport numérique pour batteries (mis en place progressivement à partir de 2026-2027 environ pour les batteries VE/industrielles/LMT, avec codes QR et données détaillées sur la composition, le contenu recyclé, le carbone et la chaîne d’approvisionnement).

Les opérations à grande échelle de la Chine et ses taux de récupération supérieurs à 95-99 % pour les métaux clés démontrent la faisabilité technique et contribuent à normaliser des objectifs ambitieux. Les exportateurs chinois (et leurs clients) doivent se conformer à la réglementation pour accéder au marché de l'UE, ce qui stimule les investissements dans la traçabilité, les procédés à faible émission de carbone, les systèmes de données compatibles avec le Passeport pour batteries et, parfois, le développement de capacités locales ou la mise en place de partenariats en Europe. Des études suggèrent que les passeports numériques de produits (PNP/Passeport pour batteries) peuvent légèrement améliorer le potentiel de récupération en boucle fermée. Les normes nationales chinoises et le système de listes blanches évoluent en parallèle (et parfois en réaction à cette évolution). L'exportation de déchets de batteries est soumise à une surveillance accrue ; la réglementation européenne encourage de fait le développement du raffinage local en Europe, tandis que les entreprises chinoises explorent les possibilités de coentreprises et de licences technologiques en Europe. Globalement, le leadership de la Chine rehausse les normes mondiales, mais engendre également des coûts de mise en conformité et des frictions commerciales potentielles pour les exportations chinoises de batteries.

Loi américaine sur la réduction de l'inflation (IRA) : Ce dispositif offre des crédits d'impôt et des incitations fiscales importants pour la production nationale (ou celle des partenaires de libre-échange) de minéraux critiques, de composants de batteries et pour la fabrication (y compris le recyclage, qui remplit les conditions requises pour le crédit d'impôt pour véhicules propres). Il encourage le développement des capacités de recyclage aux États-Unis (par exemple, par le biais de crédits d'impôt à la production, de prêts et de subventions) afin de réduire la dépendance aux chaînes d'approvisionnement étrangères (notamment chinoises) et de respecter les restrictions relatives aux « entités étrangères préoccupantes ». Les matériaux recyclés peuvent contribuer à atteindre les seuils de contenu national. La domination de la Chine accélère la nécessité, pour les États-Unis et l'UE, de relocaliser les capacités de production afin de garantir la sécurité d'approvisionnement et de répondre aux impératifs de politique industrielle, même si les considérations purement économiques sont moins favorables (coûts énergétiques, de main-d'œuvre et de mise en conformité plus élevés en Occident).

En bref, l'industrie chinoise confirme que des taux de recyclage élevés sont réalisables à grande échelle, fait pression sur les organismes de réglementation et les équipementiers occidentaux pour qu'ils adoptent des boucles fermées et utilisent du contenu recyclé, et oblige les fabricants multinationaux de batteries et de véhicules électriques à se procurer des matériaux secondaires conformes et traçables, tout en soulignant la nécessité d'un développement des capacités de production occidentales pour éviter une dépendance excessive.

Comment les multinationales comme Umicore (UE) et Retriev Technologies (États-Unis/Amérique du Nord) rivalisent avec leurs homologues chinois

Les entreprises chinoises (Brunp, GEM, Huayou, Ganfeng, etc.) bénéficient d'économies d'échelle considérables, de coûts réduits (énergie, main-d'œuvre, chaînes d'approvisionnement intégrées à proximité des gigafactories), d'un approvisionnement captif en matières premières issues des déchets de production et de volumes croissants de fin de vie, ainsi que d'une intégration verticale jusqu'à la production de cathodes et de matériaux. Les entreprises occidentales spécialisées ou implantées dans ce secteur partent d'une base beaucoup plus modeste et font face à des coûts d'exploitation plus élevés (estimés de 25 à 70 % plus élevés pour l'hydrométallurgie en Europe par rapport à la Chine, selon la chimie utilisée).

Stratégies concurrentielles :

• Alignement réglementaire et localisation : Umicore (Belgique ; procédé pyro-hydroélectrique à haut rendement de récupération, brevets et intégration dans les matériaux actifs de cathode) se positionne comme leader européen de la conformité, soutenant le Passeport Batteries, les obligations de contenu recyclé, les procédés bas carbone et la REP. Forte d’une expérience à l’échelle industrielle, l’entreprise prévoit (ou a ajusté son calendrier) d’importantes capacités de production en Europe (par exemple, en visant des usines de grande envergure). Ses feuilles de route récentes privilégient la génération de trésorerie à partir des actifs existants, une maîtrise des investissements et les partenariats plutôt qu’une course à la croissance pure et simple. Certains dirigeants européens (dont la direction d’Umicore) ont publiquement souligné la difficulté de rivaliser pleinement avec la Chine sans collaboration ni exigences de contenu local, qui incitent les investissements asiatiques en Europe.
• Retriev (désormais intégrée à des groupes nord-américains plus importants comme Cirba Solutions suite à certaines fusions) : Spécialiste de longue date (plusieurs décennies d’expérience dans diverses chimies, notamment les batteries au lithium réactives ; installations aux États-Unis et au Canada). L’entreprise se concentre sur la gestion des déchets dangereux autorisés, les réseaux de collecte et le traitement des véhicules électriques et des déchets de grand format. Sa compétitivité repose sur une logistique éprouvée, le respect des normes de sécurité et environnementales et les incitations nationales liées à l’IRA, plutôt que sur le simple volume de production. Sa capacité est bien inférieure à celle des leaders chinois.
• Approches occidentales plus larges : privilégier la seconde vie et la valorisation en cascade (notamment aux États-Unis et en Europe où la rentabilité des procédés de recyclage des déchets liquides ou la demande de stockage sur réseau le permettent), les procédés à plus forte valeur ajoutée ou spécialisés, les partenariats avec les constructeurs automobiles et les circuits fermés (BMW, VW, etc., avec Redwood, Umicore, etc.), les financements publics (prêts et subventions IRA, fonds européens) et la qualité et la traçabilité pour les marchés réglementés. Certains acteurs optent pour un prétraitement local des déchets solides, tandis que le raffinage peut prendre du retard. La consolidation, le soutien de type Glencore ou les coentreprises avec des entreprises chinoises pour la technologie et les matières premières sont des réponses émergentes. Les écarts de coûts, la montée en puissance plus lente (en raison des vagues d'adoption des véhicules électriques plus tardives) et les contraintes réglementaires plus importantes demeurent des obstacles ; les facteurs de succès incluent la garantie d'un approvisionnement stable en matières premières de haute qualité, la diversification des revenus et un soutien politique.

Les entreprises chinoises devraient continuer de dominer les volumes mondiaux et le raffinage des déchets radioactifs dans un avenir prévisible, grâce à leur taille et à leur intégration. Les entreprises occidentales sont plus compétitives sur les marchés réglementés à normes élevées (passeport européen/contenu recyclé, IRA américain à contenu national) grâce à leur expertise en matière de conformité, leur présence locale et leurs partenariats, tout en développant leurs capacités pour capter la vague à venir des déchets en fin de vie. Les politiques (objectifs, incitations, restrictions potentielles sur le commerce des déchets radioactifs) et les stratégies d'économie circulaire des équipementiers seront déterminantes pour réduire l'écart.

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