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Bonjour Yesa, pouvez-vous m'expliquer comment la batterie lithium-fer-phosphate (LFP) chinoise actuelle va évoluer selon la voie historique du lithium ternaire ?

Très bien, je suis ravi de répondre à votre question. L'industrie des matériaux ternaires a connu deux cycles majeurs : une première phase d'expansion, stimulée par des politiques publiques favorables, suivie d'un éclatement de la bulle des capacités, puis d'une itération et d'une stratification technologiques, d'une intégration de la chaîne industrielle, d'un renforcement des barrières à l'entrée pour les clients et, enfin, d'une diversification des approches techniques pour atténuer les risques. Actuellement, l'industrie du phosphate de fer lithié (PFL) se trouve au même stade que celui qu'a connu le secteur des matériaux ternaires entre 2018 et 2020 : une période caractérisée par une surcapacité et une guerre des prix intense. En analysant l'essor et le déclin de l'industrie ternaire, nous pouvons identifier précisément les stratégies clés qui permettent aux entreprises du PFL de survivre à la consolidation brutale du marché.

Passons en revue l'historique du développement en trois étapes de l'industrie des cathodes ternaires (en le comparant à l'étape actuelle du phosphate de fer lithié) :

Étape 1 : Expansion de tous les acteurs sous l'effet d'incitations politiques, avec une inondation des capacités de bas niveau en (2016-2018)

Les politiques de subventions favorisant les matériaux à haute densité énergétique ont engendré une forte demande en matériaux ternaires. Les profits importants ont attiré des centaines d'entreprises d'autres secteurs, qui ont investi le marché et construit des usines. De nombreux fabricants de petite et moyenne taille se sont concentrés exclusivement sur la production de produits NCM523 polycristallins conventionnels d'entrée de gamme, caractérisés par des procédés simples et une homogénéisation poussée. La capacité de production a triplé en trois ans, et de nombreuses usines de transformation à faible intensité capitalistique ont simplement profité des écarts de prix des matières premières, sans acquérir d'expertise technologique.

État actuel du secteur des LFP : De 2021 à 2025, un afflux massif de capitaux provenant des industries chimiques du phosphore et du dioxyde de titane, ainsi que d’investisseurs intersectoriels, a entraîné une explosion incontrôlée des capacités de production de LFP de type conventionnel. Les barrières à l’entrée sur le marché ont été artificiellement abaissées, ce qui a engendré une surcapacité importante dans la production de bas niveau.

Deuxième phase : La suppression progressive des subventions et la mise en service de capacités concentrées entraînent la première restructuration majeure du secteur (2019-2021)

La croissance des installations en aval a chuté brutalement, tandis que les nouvelles capacités ont été mises en service en masse, entraînant une baisse du taux d'utilisation des capacités industrielles sous la barre des 40 %. Les prix des matériaux ternaires ont dégringolé de près de 50 %. Les résultats ont été très contrastés.

1. Un grand nombre de petits et moyens fabricants de matériaux, dépourvus de technologies, de chaînes d'approvisionnement en matières premières ou de relations importantes avec leurs clients, ont fait faillite ;

2. Les entreprises qui dépendaient uniquement de la fabrication sous contrat ou du commerce spéculatif de matières premières ont continué à subir des pertes ;

3. Les principaux acteurs disposant de gammes de produits à haute teneur en nickel, de technologies haute tension à teneur moyenne en nickel, d'une production intégrée de précurseurs et de partenariats avec des géants étrangers des batteries ont réussi à surmonter le ralentissement économique.

Perspectives à 2-3 ans chez LFP : Les produits LFP conventionnels bas de gamme continueront à faire l'objet de guerres de prix, entraînant des fermetures massives et la sortie du marché des petits producteurs sans avantages de coûts ni offres haut de gamme.

Phase III : Segmentation technologique + Formation d'oligopoles + Diversification des voies (2022-Présent)

Une fois la capacité totale saturée, le secteur a définitivement dépassé le stade de la concurrence fondée sur la taille :

1. Segmentation des produits : Les matériaux ternaires polycristallins bas de gamme sont devenus des produits de base, les profits se limitant aux frais de traitement minimaux ; les produits monocristallins à haute teneur en nickel et les produits haute tension à teneur moyenne en nickel conservent des prix élevés grâce à leurs avantages en termes de performances.

2. Consolidation du marché : Le CR10 du secteur a atteint 87 %, le marché se réduisant à quelques acteurs dominants — tels que Rui Xiang, WuKuang, Rongbai, Dengsheng et Huayou — tandis que les petits et moyens fabricants subissent une pression constante pour survivre.

3. Diversification des voies de production : Les producteurs ternaires purs investissent de plus en plus dans le phosphate de lithium fer manganèse (LMFP) et les cathodes à ions sodium pour se prémunir contre les risques associés à une dépendance excessive à une seule voie technologique et éviter une contraction de la demande due à la concentration sur une seule gamme de produits.

4. Chaîne d'approvisionnement intégrée : Les entreprises survivantes ont toutes établi une intégration verticale à travers « l'extraction minière – précurseur – cathode », se protégeant ainsi efficacement contre la volatilité des prix des matières premières comme le nickel, le cobalt et le lithium.

Conclusion principale : La logique concurrentielle fondamentale de l'industrie des batteries ternaires repose sur une stratégie à court terme axée sur l'acquisition de commandes, une priorité à moyen terme sur l'optimisation des coûts et, à long terme, sur l'innovation technologique et la diversification des approches. Ce même cadre concurrentiel se retrouvera intégralement dans le segment des batteries lithium-fer-phosphate (LFP).

Passons en revue les sept leçons historiques laissées par l'industrie des batteries ternaires, qui détermineront directement la survie des entreprises LFP.

Leçon n°1 : Les capacités bas de gamme et homogènes sont les premières à être éliminées ; les primes de prix structurelles doivent être obtenues grâce à la segmentation des produits.

Lors de la précédente restructuration du secteur des matériaux ternaires, de nombreux fabricants de petite et moyenne taille se sont obstinément accrochés aux matériaux polycristallins conventionnels NCM523, s'engageant dans une guerre des prix sans fin et réduisant leurs marges à long terme à néant. Parallèlement, les entreprises leaders ont progressé vers les technologies monocristallines, à haute teneur en nickel et à revêtement dopé, segmentant leurs produits en deux catégories :

1) modèles de base utilisés pour maintenir la capacité de production et partager les coûts fixes ;

2) Les nouveaux produits haut de gamme tirent leur valeur ajoutée des nouvelles technologies, les produits monocristallins affichant un prix supérieur de plus de 20 % à celui des produits polycristallins standards. Les entreprises qui misent uniquement sur des produits bas de gamme destinés au marché de masse n'ont aucune chance de survie en bas du cycle.

Stratégie gagnante du LFP

1. Segmentez proactivement vos gammes de produits et évitez de concentrer toute votre capacité de production sur les matériaux énergétiques standard. Utilisez le LFP conventionnel uniquement comme capacité de base pour garantir le fonctionnement continu des fours, sans rechercher la rentabilité à tout prix. Orientez plutôt vos investissements en R&D et en nouvelles capacités vers les matériaux haute densité de quatrième génération, les qualités spécifiques au stockage d'énergie à long cycle et les produits modifiés résistants aux basses températures afin de créer des offres différenciées et d'obtenir des prix supérieurs à ceux du marché.

2. Éviter l'homogénéisation du secteur et une concurrence féroce : actuellement, la plupart des fabricants produisent des batteries lithium-polymère (LFP) de base, ce qui engendre une course uniquement axée sur les prix. Seuls les produits spécifiques au stockage d'énergie et les batteries haute densité haut de gamme pour véhicules de tourisme peuvent échapper à cette guerre des prix.

Stratégie gagnante : utiliser des produits grand public pour sécuriser l’entrée sur le marché, tirer profit des matériaux haut de gamme et employer une hiérarchisation basée sur la performance pour compenser la surproduction de capacité totale, reproduisant ainsi le modèle ternaire des batteries « ventes en faible volume, rentabilité élevée ».

Deuxième leçon : L’autosuffisance en précurseurs est une question de survie ; le modèle à faible intensité capitalistique, reposant uniquement sur la transformation de matériaux achetés, ne peut résister aux fluctuations cycliques.

Leçons historiques tirées du secteur des NMC

Deux cycles économiques ont démontré que les entreprises se contentant d'acheter des précurseurs externes pour le frittage et la transformation ont quasiment toutes disparu du marché. Lorsque les prix des matières premières augmentent, les marges des fournisseurs en amont diminuent ; lorsqu'ils baissent, les prix des produits finis chutent en conséquence, ne laissant à ces entreprises que de faibles marges de transformation. Des acteurs majeurs comme Huayou et Ruixiang ont développé une production interne à grande échelle de précurseurs, conservant ainsi la marge bénéficiaire de la synthèse au sein de leurs propres opérations, ce qui leur permet de stabiliser leurs profits de production et de se prémunir contre la volatilité des prix des matières premières.

Les matières premières (nickel, cobalt, lithium) représentent plus de 70 % des coûts totaux. Dès lors qu'une entreprise perd le contrôle de ses précurseurs, elle n'est plus qu'un simple sous-traitant sans défense, dépourvu de tout avantage concurrentiel.

Stratégie gagnante du LFP

1. Il est impératif d'atteindre l'autosuffisance et une production en circuit fermé de précurseurs LFP, en éliminant le recours à un modèle économique dépendant de l'achat externe de précurseurs pour le frittage. Si seule l'étape finale de frittage est réalisée, des pertes continues surviendront lors des fortes fluctuations des prix des sels de lithium et du phosphore.

2. Sécuriser l’approvisionnement en amont en sources de fer (sulfate ferreux) et de phosphore, intégrer la synthèse des précurseurs dans la chaîne industrielle et fonder la rentabilité sur les coûts de fabrication et de traitement des produits chimiques plutôt que sur des gains spéculatifs liés à la volatilité du prix du lithium.

Leçon trois : La structure de la clientèle détermine la résistance au risque ; les entreprises qui dépendent d'un seul client et des ordres au comptant nationaux seront les premières à quitter le marché.

Perspectives sectorielles du secteur ternaire :

1. Les entreprises qui ont conclu des accords d'approvisionnement à long terme (3 à 5 ans) avec trois ou plusieurs grands fabricants de batteries tels que CATL, LG et SK maintiennent un taux d'utilisation des capacités supérieur à 75 % sur le long terme.

2. Les entreprises fortement dépendantes d'un seul fabricant de batteries de taille moyenne ou petite et fonctionnant exclusivement sur des commandes ponctuelles nationales deviennent immédiatement non rentables lorsque les clients en aval baissent les prix lors des appels d'offres.

3. Les clients étrangers proposent des primes de traitement plus élevées. Lorsque le marché intérieur devient très concurrentiel, les commandes à l'exportation contribuent à stabiliser les fluctuations des bénéfices. Par exemple, Dalian Technology, dont plus de la moitié des commandes proviennent de l'étranger, affiche une résilience des résultats nettement supérieure.

Stratégie gagnante du LFP

1. Il ne faut pas se reposer uniquement sur une ou deux entreprises de batteries. Il est essentiel de diversifier simultanément ses activités, notamment dans les véhicules électriques, le stockage d'énergie à grande échelle, le stockage résidentiel et le stockage d'énergie à l'étranger, afin de réduire les risques liés aux commandes et d'éviter la situation rencontrée par certains acteurs secondaires du secteur des batteries : l'annulation d'une commande par un seul client entraîne une capacité de production insuffisante.

2. Conclure activement des contrats à long terme avec des fabricants de batteries et des intégrateurs de systèmes de stockage d'énergie étrangers afin de s'affranchir de la forte concurrence sur les prix du marché chinois du stockage d'énergie et d'obtenir des marges plus élevées. Verrouiller plus de 70 % de la capacité de production par le biais d'accords à long terme, en utilisant les ventes au comptant uniquement pour écouler le reste de la production.

Principes gagnants : Utilisez des contrats à long terme comme base, des clients importants comme garanties et des commandes à l'étranger pour compenser la concurrence du marché intérieur, en évitant un modèle de commerce au comptant pur.

Leçon quatre : L’itération technologique ne doit pas prendre de retard ; s’appuyer uniquement sur des formules simples finira par entraîner leur remplacement par de nouveaux processus.

L'essor et le déclin de l'industrie ternaire ne dépendent plus de la concurrence sur les formules de base ; le succès repose désormais sur des techniques de fabrication sophistiquées telles que le frittage monocristallin, le contrôle des impuretés, la synthèse continue, le dopage et le revêtement d'éléments. Nombre de PME se contentent de copier les formules de base sans maîtriser la morphologie cristalline ni les niveaux d'impuretés, ce qui engendre une qualité de produit inégale et les empêche d'intégrer les chaînes d'approvisionnement des principaux fabricants de batteries.

Les barrières technologiques existent à deux niveaux : la couche superficielle concerne les formulations de dopage (facilement reproductibles), tandis que la couche plus profonde consiste en une synthèse continue, un contrôle précis du four et des procédés de purification chimique avancés — ces derniers constituant le véritable fossé à long terme.

Stratégie gagnante du LFP

1. Il convient de dépasser la simple concurrence basée sur des formulations de lithium-fer-phosphate et de se concentrer sur le contrôle de la cristallisation, la synthèse en phase liquide continue, la modification du revêtement de carbone et les procédés de préparation à faible teneur en impuretés. À l'avenir, la concurrence industrielle ne portera plus sur les formules, mais sur la constance du produit, sa densité apparente et la stabilité de sa durée de vie en production de masse.

2. Améliorer continuellement les processus de la chaîne de production : explorer la possibilité de remplacer les fours tunnel par des fours rotatifs afin de réduire davantage la consommation d’énergie et d’améliorer le rendement, creusant ainsi l’écart de fabrication avec les petits et moyens fabricants.

Leçon cinq : Maîtrisez rigoureusement vos paris technologiques – miser sur une seule voie peut entraîner une baisse de la demande, il est donc essentiel de préparer une seconde courbe de croissance.

Une leçon importante tirée de l'industrie des batteries ternaires :

De nombreuses entreprises ont misé exclusivement sur les batteries ternaires à haute teneur en nickel, abandonnant complètement d'autres pistes technologiques. Lorsque la vague de réduction des coûts a frappé le secteur des véhicules à énergies nouvelles et que les constructeurs automobiles ont massivement adopté les solutions lithium-fer-phosphate (LFP), la demande intérieure de matériaux ternaires à haute teneur en nickel a continué de décliner, entraînant une baisse significative du chiffre d'affaires des fabricants spécialisés dans les batteries ternaires. À l'inverse, les entreprises leaders qui avaient anticipé leur développement dans les cathodes LFP et sodium-ion ont su compenser le ralentissement de leur activité principale, assurant ainsi une transition en douceur.

Le fait de s'en tenir strictement à une seule voie matérielle expose les entreprises à la stagnation dès que les tendances technologiques en aval évoluent.

Stratégie gagnante du LFP

1. Évitez de vous accrocher à la voie traditionnelle du LFP ; investissez de manière proactive dans les cathodes à ions sodium et le phosphate de fer et de manganèse lithium (LMFP) en tant que moteurs de croissance secondaires.

2. Explorer des matériaux de cathode avancés tels que l'oxyde de nickel-manganèse haute tension et les composés à base de manganèse riches en lithium afin de diversifier les risques technologiques et d'éviter d'être complètement marginalisé par les technologies émergentes.

Leçon 6 : L’intégration des ressources détermine le coût final ; les entreprises fortement dépendantes des matières premières ne peuvent résister aux guerres des prix.

Huayou Cobalt contrôle directement des mines de nickel et de cobalt à l'étranger, intégrant l'ensemble de la chaîne, de l'extraction des minerais au traitement par voie humide, en passant par les précurseurs et les cathodes. Son taux d'autosuffisance en matières premières a considérablement augmenté et ses coûts sont systématiquement inférieurs à ceux de ses concurrents. Les entreprises qui ne disposent pas d'un approvisionnement en minerais en amont et qui dépendent entièrement de l'achat de nickel et de cobalt à l'étranger subissent passivement les fortes fluctuations des prix des matières premières et leurs bénéfices sont extrêmement instables.

Dans l'industrie des matériaux de cathode, le taux d'autosuffisance en ressources détermine directement le classement des coûts.

La stratégie gagnante pour le phosphate de fer lithié :

1. Sécuriser l'approvisionnement en trois matières premières essentielles en amont : des contrats à long terme pour les sels de lithium afin de garantir la stabilité des prix, l'approvisionnement en minerai de phosphore et un approvisionnement local en sulfate ferreux, un sous-produit. Les entreprises chimiques spécialisées dans le phosphore, telles que Xingfa Group, Yun Tianzao et Guizhou Phosphorus Chemical, bénéficient d'avantages concurrentiels naturels grâce à leurs propres sources de phosphore et peuvent sécuriser l'approvisionnement en nickel et en cobalt pour les entreprises de batteries ternaires en amont.

2. La capacité de production est située dans les régions hydroélectriques à bas coût du sud-ouest et du nord-ouest, ce qui permet de réduire les coûts de l'électricité et de la vapeur.

Leçon sept : Maîtriser l’endettement et le rythme d’expansion. En période de marché haussier, l’effet de levier est accru pour développer les capacités de production à bas coût. En période de marché baissier, la chaîne financière risque de se rompre.

La tragédie du cycle ternaire

Durant la période faste de 2017-2018, de nombreuses PME ont contracté d'importants emprunts pour construire des lignes de production de métaux non précieux. En 2019, la réduction des subventions a entraîné une chute brutale des prix et une baisse significative du chiffre d'affaires. Les amortissements et les charges financières ont fortement augmenté, les projets en cours ont été interrompus, les capacités de production existantes ont subi des pertes et de nombreuses entreprises ont quitté le marché en raison de difficultés financières.

L’expansion aveugle des capacités de production génériques bas de gamme a été le premier élément déclencheur de l’explosion des risques au bas du cycle positif dans l’industrie des électrodes positives.

La stratégie gagnante pour le phosphate de fer lithié :

1. Cesser la construction de nouvelles capacités de production de phosphate de fer lithié ordinaire. Les investissements doivent être prioritairement consacrés à la modernisation des lignes de production existantes et au développement de projets utilisant de nouveaux matériaux de pointe, et toute expansion de capacités de production redondantes similaires doit être strictement contrôlée.

2. Réduisez le ratio d'endettement. Ne financez pas l'expansion de vos actifs par l'emprunt. L'industrie des batteries lithium-ion l'a démontré à maintes reprises : un fort endettement associé à une faible capacité de production conduit inévitablement à la faillite en fin de cycle.

L'analyse finale du modèle tripartite révèle que l'avenir du phosphate de fer lithié sera marqué par trois grands groupes d'acteurs.

Le premier niveau : Oligarques intégrés (comparables à Jinchuan Ruxiang et Huayou Cobalt)

Circuit de production entièrement intégré : source de phosphore + source de fer + précurseur + production interne de cathode, garantissant une base énergétique à bas coût ; produits couvrant les batteries LFP conventionnelles et les matériaux de stockage d’énergie haut de gamme ; partenariats étroits avec les principaux acteurs du secteur des batteries, tant en Chine qu’à l’étranger, et un carnet de commandes bien rempli à long terme. À l’avenir, 5 à 6 acteurs majeurs du secteur se partageront plus de 70 % des parts de marché, et l’effet Matthieu continuera de s’amplifier.

Le deuxième niveau : entreprises spécialisées axées sur des technologies spécifiques (comparables à RENB et XMT New Energy)

Ils ne participent pas à la concurrence sur le segment bas de gamme des capacités de production. Ils se concentrent plutôt sur le secteur haut de gamme des batteries lithium-polymère, en s'investissant fortement dans les cathodes pour le stockage d'énergie à longue durée de vie et les matériaux haute densité pour véhicules particuliers. Ils érigent des barrières à l'entrée grâce à la constance de leurs procédés et de leurs produits, et se focalisent sur des marchés de niche pour bénéficier d'avantages techniques stables, évitant ainsi une consolidation des coûts à l'échelle nationale.

Le troisième niveau : Fabricants de soutien régionaux (entreprises de taille moyenne et petites des troisième et quatrième rangs)

S'appuyant sur les pôles industriels locaux de chimie du phosphore et de poudre de dioxyde de titane, ils transforment les sous-produits localement et ne conservent qu'une faible capacité de production pour alimenter les projets régionaux de soutien aux batteries. Ils maîtrisent rigoureusement leurs dépenses d'investissement. Face à une intensification de la guerre des prix dans le secteur, les capacités de production non compétitives n'auront d'autre choix que de fermer ou d'être rachetées.

En résumé : Tirer les leçons du succès des entreprises de phosphate de fer lithié à partir de l'essor et du déclin des matériaux ternaires

Le cycle en deux étapes des matériaux de cathode ternaires a confirmé la logique de compétition éternelle des matériaux de cathode :

1. À court terme, se disputer les clients et les commandes : les contrats à long terme et les clients importants déterminent le taux d’utilisation des capacités de production ;

2. À moyen terme, la compétitivité repose sur le coût de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement : l'autoproduction de précurseurs, l'intégration des ressources en amont et l'accès à une énergie bon marché constituent un avantage concurrentiel. Les sous-traitants purs et simples seront définitivement éliminés.

3. À long terme, miser sur la capacité d'itération technologique : stratification des produits pour éviter l'homogénéisation et la concurrence interne, définir la deuxième courbe de croissance, empêcher qu'une seule ligne ne soit remplacée par la technologie.

Actuellement, l'industrie du phosphate de fer lithié (LFP) connaît une situation similaire à celle de la surcapacité et de la restructuration qui a touché le secteur des batteries ternaires en 2019 : les capacités de production d'entrée de gamme font l'objet d'une concurrence interne féroce, et la rentabilité des produits génériques a disparu. Pour survivre, les entreprises doivent abandonner le modèle d'expansion extensif fondé sur la « concurrence par la taille et la capacité ». Elles doivent privilégier les partenariats avec des clients majeurs de qualité, s'assurer une chaîne d'approvisionnement en phosphore, fer et lithium (matières premières et précurseurs) et développer une gamme de produits diversifiée : LFP conventionnel + matériaux de stockage d'énergie haut de gamme + matériaux de puissance haut de gamme. Ce faisant, elles doivent garantir leur trésorerie et maîtriser leur endettement, pour finalement passer du statut de producteur de matières premières à celui d'entreprise spécialisée dans les nouveaux matériaux, grâce à des procédés chimiques de pointe.

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